Tussen het moment dat ik persaccreditatie voor San Diego Comic-Con aanvroeg en het moment dat ik die ook daadwerkelijk kreeg, zaten enkele maanden. Pas in april van dit jaar, toen de reguliere ticketverkoop al voorbij was (en Comic-Con verkoopt sneller uit dan Lowlands, met meer kaarten), kwam het verlossende bericht dat ik me kon registreren voor een badge. Yay! Maar toen begon ook de voorbereiding.

Want (een) Comic-Con is iets waarvoor je je moet voorbereiden. Gewoon erheen gaan en ter plekke bepalen waar je aandacht naar uit gaat is dom. Serieus. Eén van de belangrijkste feiten om je te realiseren is dat Comic-Con enorm druk is. Vorig jaar waren er 130.000 bezoekers. Geen idee of de Con toen al aan z'n max zat, maar zo niet, dan is het dit jaar nog meer. Die drukte leidt tot twee specifieke gevolgen:

1. Jij wil bij iets aanwezig zijn waar duizenden anderen ook willen zijn.
2. Aan het einde van de dag ben je gesloopt.

Hoe weet ik dit? Ik ben er immers nog nooit geweest? Gelukkig is Comic-Con een populair fenomeen en zijn er zat blogs en forums waar bezoekers en bloggers hun ervaringen delen en letterlijk tips geven aan lezers om zich voor te bereiden. De drukte, bijvoorbeeld, zorgt ervoor dat je de hele dag op de been bent; je loopt van hot naar her en als je bij een panel aanwezig wil zijn moet je in de rij staan. Als je bij een stand van een exposant iets leuks wil doen, moet je in de rij staan. Als je geld wil pinnen, naar de wc moet, een kop koffie wil halen, moet je in de rij staan. Oftewel: even the lines have lines.

De grootste hal in het Convention Center is hal H, en daar vinden de grootste panels plaats: Marvels' Agents of S.H.I.E.L.D., de films van Warner Brothers, et cetera. Er kunnen 6500 mensen in de hal en om 5 uur 's ochtends staan er, zoals je kunt zien in bovenstaande foto, al mensen buiten in de rij om in de middag een goede plek te hebben bij een panel in hal H. En nee, dat is niet overdreven, als ik alle online informatie en ervaringen mag geloven. Dus veel van de tips op blogs en fora hebben het over een mentale voorbereiding: als je echt ergens bij wil zijn, wees op tijd en heb geduld. Maak een leuk evenement van je tijd in de rij; praat met de andere fans, maak vrienden. Maar ook: draag goede schoenen. Want je staat de hele dag in de rij. Ik hoop dat ik met die zin overdrijf; ik moet het nog zien. Maar de hele dag op je voeten staan betekent dat je die voeten op een goede ondergrond moet zetten. Zomaar wat schoenen aantrekken is dus niet handig; ik ga niet op m'n oudste all-stars de conventie in.

Planning is door de drukte de volgende noodzaak. Als het goed is wordt deze week het schema bekend van wanneer welk panel en evenement precies is. Daar is de afgelopen weken al het één en ander over bekend geworden; als pers sta ik op de mailings van een aantal aanwezigen en die kondigen hun plannen, inclusief datum en tijdstip, al in persberichten aan. Maar pas als het schema door Comic-Con International bekend wordt gemaakt (dat zou vandaag al kunnen zijn), kun je bekijken wat er tegelijk plaatsvindt, of wat er plaatsvindt terwijl je in de rij staat voor iets anders. Het wordt plannen, kiezen en voorbereiden. Denk aan wat wanneer is, waar, hoe groot de rij zal zijn en hoeveel het kost om te wachten, bij het panel aanwezig te zijn en weer naar buiten te komen voordat je andere plannen maakt, zoals een volgend panel, of, je weet wel, lunch.

Ik ben dus aan het voorbereiden. Al maanden, op een rustige manier. Ik probeer te denken aan wat ik bij me wil hebben als ik op de conventie rondloop, zoals een flesje water, iets te snacken, wat paracetamol of zaken als een petje en zonnebrand voor als ik buiten in de rij sta. Ik neem me voor om voorafgaand aan Comic-Con even streng te zijn als het gaat om nachtrust en voeding: dagenlang tot 's nachts bezig zijn en alleen pizza eten verhoogt niet bepaald de kans dat ik fit ben tijdens de conventie. Ik zorg ook dat ik een extra accu voor m'n telefoon heb, zodat die niet halverwege de dag nutteloos wordt, en zo kan ik nog wel even doorgaan. Ik maak lijstjes, en nu het evenement dichterbij komt voeg ik steeds minder dingen toe en begin ik zaken af te strepen.

Tegelijk stel ik me erop in dat ik alles mis. Alles. Nouja, bijna alles. Want hoe meer je verwacht, hoe meer het tegenvalt. Misschien dat ik een aantal zaken kies waar ik echt, echt, echt, absoluut, zeker, echt, zeker bij aanwezig wil zijn en daar ga ik dan voor. Zoals een Doctor Who-panel, waar nog niets over aangekondigd is, maar die ik wel een klein beetje verwacht. Maar verder: goed plannen, overal een plan B (of C) voor hebben, en er het beste van maken. Voor zover ik weet, valt of staat je beleving bij je instelling, en die heb ik zelf in de hand.